Redacción
Durante décadas, Neuquén construyó su identidad económica sobre el petróleo y el gas. Vaca Muerta colonizó el imaginario inversor global y opacó otras riquezas del subsuelo patagónico. Pero en 2026, con los precios internacionales de los minerales críticos en niveles históricamente elevados y la transición energética como telón de fondo, la provincia enfrenta una oportunidad de diversificación que pocos territorios de la Argentina pueden igualar. El litio, el cobre, el oro y los elementos de tierras raras presentes en la geología neuquina ya no son curiosidades académicas: son activos estratégicos que compiten por capitales en un mercado global que demanda minerales para baterías, cables de alta tensión y tecnología verde. La pregunta ya no es si Neuquén tiene ese potencial, sino si el marco institucional y la infraestructura están a la altura del momento.
La historia minera de Neuquén es breve en comparación con la de Mendoza, San Juan o Jujuy, pero no insignificante. La provincia nunca adhirió al régimen de la Ley 24.196 de Inversiones Mineras —el marco federal que garantiza estabilidad fiscal por 30 años— en los mismos términos que otras jurisdicciones, lo que históricamente generó incertidumbre. Sin embargo, desde 2019 y con mayor intensidad entre 2022 y 2025, el gobierno provincial impulsó reformas al Código de Minería local y comenzó a promocionar activamente su potencial en ferias internacionales como PDAC en Toronto y Mining Indaba en Ciudad del Cabo. En ese período, el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) publicó relevamientos que identificaron depósitos de litio en salmueras y rocas volcánicas en el sector cordillerano, mientras que estudios privados detectaron mineralización de cobre porfírico en la zona del volcán Domuyo y áreas aledañas, con leyes de corte comparables a los grandes yacimientos chilenos y peruanos. El cobre es hoy el mineral más cotizado en el contexto de la electrificación global: el precio spot superó los 10.000 dólares por tonelada en abril de 2026, un máximo histórico impulsado por la demanda de infraestructura de transmisión eléctrica en China, India y Europa.
En el mapa actual de proyectos, al menos ocho iniciativas de exploración minera de escala media a grande están activas en Neuquén. La más avanzada es el proyecto Huemul, protagonizado por un consorcio entre una junior canadiense —Patagonia Copper Corp.— y el Ente Provincial de Energía del Neuquén (EPEN), que en 2025 completó la fase de exploración avanzada sobre un depósito de cobre-molibdeno en el departamento de Minas, con recursos inferidos estimados en 280 millones de toneladas con una ley media de 0,45% de cobre. La empresa anunció una inversión de 47 millones de dólares para la fase de prefactibilidad prevista entre 2026 y 2027. En el segmento del litio, la situación es diferente: Neuquén no posee salares de la magnitud de los del NOA, pero sí cuenta con depósitos de litio en rocas —conocidos como hard rock o spodumena— en la zona de la Cordillera del Viento, cuyo potencial comenzó a ser evaluado seriamente recién en 2024. Una empresa australiana, Cordilleran Lithium Ltd., obtuvo en diciembre de 2025 la adjudicación de permisos de exploración sobre 18.000 hectáreas y prevé invertir 12 millones de dólares en sondeos hasta 2028. Adicionalmente, el yacimiento de zeolitas de Aguas Calientes —en producción limitada desde hace años— recibió en 2025 una propuesta de ampliación por parte de un grupo empresario local, dado el creciente uso de estas rocas en la industria del tratamiento de agua y la agricultura de precisión.
Los desafíos son sustanciales y no pueden minimizarse. El primero es la infraestructura: la zona cordillerana de Neuquén carece de caminos aptos para operaciones de escala industrial, y los costos de transporte hacia los puertos de Bahía Blanca o Rosario encarecen la ecuación económica de proyectos que compiten con pares en Chile o Perú con acceso directo al Pacífico. Un estudio de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) de 2025 estimó que el déficit de infraestructura logística le agrega entre 8 y 15 dólares por tonelada de mineral concentrado a los costos operativos en Neuquén, respecto de proyectos comparables en el norte grande. El segundo desafío es la aceptación social: la provincia tiene una historia de conflictos entre comunidades mapuche y empresas extractivas que demandan consulta previa libre e informada en los términos del Convenio 169 de la OIT. Varios proyectos petroleros en zona no convencional ya atravesaron litigios costosos, y el sector minero deberá articular procesos de consulta más robustos para evitar retrasos similares. El tercer obstáculo es regulatorio: la ausencia de una ventanilla única provincial ágil para la tramitación de permisos —a diferencia de San Juan, que construyó una institucionalidad minera en dos décadas— genera demoras que desalientan a las juniors con capital limitado. Sin embargo, las oportunidades son igualmente reales. La posición geopolítica del litio y el cobre como minerales críticos en la agenda de la Unión Europea, Estados Unidos y Japón abre la puerta a financiamiento de bancos de desarrollo multilaterales y a acuerdos de compra anticipada —offtake agreements— que reducen el riesgo para los inversores. Neuquén tiene además una ventaja que Jujuy o Salta no ofrecen en la misma medida: una clase política y empresaria con experiencia en negociaciones complejas de contratos de concesión, forjada en 40 años de industria petrolera, y un sistema de royalties conocido que puede adaptarse al sector minero sin improvisación.
La perspectiva para los próximos cuatro años dependerá de dos decisiones críticas. La primera es si el gobierno provincial completa la adhesión plena al régimen de estabilidad fiscal de la Ley 24.196 y avanza en la creación de un organismo minero autárquico con capacidad técnica propia, algo que el gobernador Rolando Figueroa incluyó en su plataforma pero que aún no se tradujo en legislación. La segunda es la viabilidad del corredor bioceánico Norpatagónico, que incluye tramos ferroviarios y viales que conectarían la zona cordillerana neuquina con el Atlántico —Bahía Blanca— y eventualmente con el Pacífico por pasos chilenos. Si ese corredor avanza, el costo logístico de los proyectos mineros se reduciría de manera significativa y cambiaría la ecuación de viabilidad de al menos tres de los ocho proyectos en exploración. El mercado global de minerales críticos atraviesa un ciclo alcista que, según proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, no tiene fondo visible antes de 2030. Neuquén tiene una ventana de oportunidad real, pero estrecha: las decisiones de inversión que se tomen en los próximos 24 meses definirán si la provincia captura una parte significativa de ese ciclo o si vuelve a perder el tren, como lo hizo en ciclos mineros anteriores por falta de preparación institucional.
A diferencia del litio en salmueras de los salares jujeños o salteños, el de Neuquén se encuentra principalmente en pegmatitas y rocas volcánicas —depósitos hard rock—. Esto implica procesos de extracción y beneficio más intensivos en energía y capital, con costos operativos típicamente entre 20% y 35% más altos que el litio de salmuera, aunque con la ventaja de una menor dependencia hídrica y una huella ambiental diferente. La viabilidad comercial depende fuertemente de la ley del yacimiento y del precio futuro del carbonato de litio.
¿Qué significa que Neuquén no adhirió plenamente a la Ley 24.196 de Inversiones Mineras?La Ley 24.196 garantiza a los inversores mineros estabilidad fiscal por 30 años desde la presentación del estudio de factibilidad, fijando la carga tributaria total —incluyendo regalías, ingresos brutos y sellos— en los niveles vigentes al momento de la inversión. Las provincias deben adherir explícitamente para que esos beneficios sean operativos en su territorio. Neuquén adhirió parcialmente, pero sin reglamentación completa ni ventanilla única, lo que genera incertidumbre jurídica para los inversores y dificulta la comparación con jurisdicciones como San Juan, donde el régimen está plenamente operativo desde hace dos décadas.
¿Cuál es el estado del corredor bioceánico norpatagónico y cómo afecta a la minería neuquina?El corredor bioceánico norpatagónico es un proyecto de infraestructura multimodal que busca conectar los puertos atlánticos de Bahía Blanca y San Antonio Oeste con Chile a través de pasos cordilleranos en Neuquén. En mayo de 2026, el proyecto sigue en etapa de estudios de ingeniería y negociaciones binacionales, sin financiamiento cerrado. Si se concretara, reduciría los costos logísticos de los proyectos mineros cordilleranos en una estimación de entre 8 y 15 dólares por tonelada, mejorando sensiblemente la rentabilidad de depósitos que hoy están en el límite de la viabilidad económica.
