Redacción
En un mundo que acelera su transición energética y en una Argentina que busca desesperadamente fuentes de divisas, Neuquén enfrenta una oportunidad histórica que trasciende al petróleo y al gas. La provincia, históricamente identificada con Vaca Muerta, alberga en su subsuelo depósitos de litio, cobre, vanadio y otros minerales críticos que las economías industrializadas necesitan con urgencia. La combinación de demanda global sostenida, mejoras regulatorias en marcha y una geografía que comparte cordón andino con las principales reservas minerales de Sudamérica coloca a Neuquén en el centro de un debate que ya no puede postergarse: cómo diversificar su matriz productiva antes de que el ciclo hidrocarburífero toque un techo.
Durante décadas, la minería neuquina fue un sector secundario, casi marginal frente al peso político y económico del petróleo. Sin embargo, la provincia cuenta con antecedentes concretos: la mina Andacollo, productora de oro y cobre en el norte neuquino, operó durante años como referencia de escala artesanal, mientras que los yacimientos de áridos y cal abastecieron la actividad de la construcción regional. El salto cualitativo comenzó a esbozarse hacia 2020-2022, cuando la fiebre global por el litio empujó a numerosas empresas junior a solicitar permisos de exploración en la puna y precordillera neuquina. Entre 2022 y 2024, el Ministerio de Energía y Recursos Naturales de la provincia registró un aumento superior al 60% en las solicitudes de permisos de exploración minera, con epicentro en los departamentos de Minas, Chos Malal y Ñorquín. Ese dato, aunque no siempre traducido en inversión efectiva, señala el creciente interés del capital explorador.
Hoy, el mapa minero de Neuquén muestra varias capas de actividad. En cobre, el proyecto Campana Mahuida —ubicado en el norte de la provincia— es el activo más avanzado: con recursos estimados superiores a 200 millones de toneladas de mineral a una ley promedio cercana al 0,4% de cobre equivalente, ha atraído la atención de compañías canadienses y australianas especializadas en exploración en América Latina. Su desarrollo, si avanza a etapa de factibilidad, podría demandar inversiones iniciales de entre 400 y 600 millones de dólares para una mina de mediana escala. En litio, la situación es más incipiente: los salares neuquinos no exhiben la concentración de brinas que caracteriza al Triángulo del Litio (Argentina-Chile-Bolivia), pero existen anomalías geoquímicas en zonas como Domuyo y Las Ovejas que justifican campañas de exploración. Al menos cuatro empresas junior informaron trabajos de muestreo activos durante 2025. En vanadio, mineral clave para baterías de flujo de gran escala, Neuquén presenta indicios en formaciones volcánicas del sur provincial que aún no han sido evaluados sistemáticamente. El Estado provincial, por su parte, creó en 2023 la Empresa Neuquina de Minería (ENAMI) con capital inicial de 2.500 millones de pesos, aunque su capacidad operativa real sigue siendo limitada frente a la magnitud de los proyectos que requieren capital privado internacional.
Los desafíos son múltiples y no deben subestimarse. El principal es la licencia social: el norte neuquino combina comunidades mapuche con derechos territoriales reconocidos, ecosistemas de alta montaña sensibles y una cultura productiva arraigada en la ganadería trashumante. Cualquier proyecto de escala industrial deberá navegar procesos de consulta previa, libre e informada que, mal gestionados, pueden paralizar iniciativas durante años, como ocurrió en otras provincias. A eso se suma la infraestructura: la red vial hacia el norte neuquino es precaria, los servicios de energía eléctrica son insuficientes para demanda industrial y la distancia a puertos exportadores —Bahía Blanca o San Antonio Este— encarece la logística de minerales de bajo valor unitario como el cobre en concentrado. Desde el lado regulatorio, la provincia adhirió parcialmente a la Ley de Inversiones Mineras nacional, pero la estabilidad fiscal a 30 años que exigen los grandes proyectos requiere garantías adicionales que el contexto macroeconómico argentino históricamente no ha podido ofrecer con credibilidad. Sin embargo, el potencial es real: el cobre que demanda la electrificación global —cables, motores, transformadores— no tiene sustituto tecnológico en el corto plazo, y la Argentina en conjunto produce menos del 0,3% del cobre mundial, lo que indica el enorme espacio para crecer. Neuquén podría capturar una porción relevante de esa demanda si logra articular capital, regulación y territorio.
La perspectiva para los próximos tres a cinco años depende de decisiones que se están tomando ahora. En 2026, al menos dos proyectos de cobre en Neuquén deberían completar estudios de prefactibilidad que definirán si avanzan a la etapa crítica de inversión. El gobierno provincial trabaja en una actualización del Código de Procedimiento Minero para agilizar los plazos de otorgamiento de concesiones, actualmente de hasta 18 meses para una etapa exploratoria básica. A nivel nacional, el régimen RIGI —Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones— aprobado en 2024 incluye a la minería como sector elegible, con beneficios impositivos y aduaneros significativos para proyectos superiores a 200 millones de dólares; si las condiciones macroeconómicas se estabilizan, ese marco puede ser el detonante que faltaba para convertir recursos geológicos en inversión concreta. Lo que está en juego no es menor: un proyecto minero de mediana escala en producción genera entre 500 y 1.500 empleos directos de calidad, regalías provinciales del 3% al 5% sobre el valor boca mina y encadenamientos con proveedores locales. Para una provincia que concentra el 90% de sus ingresos en regalías hidrocarburíferas, diversificar hacia la minería no es un lujo estratégico; es una necesidad estructural.
¿Por qué Neuquén no integra el Triángulo del Litio si tiene presencia de ese mineral?
El Triángulo del Litio —Argentina, Chile y Bolivia— se sustenta en salares de altura con brinas ricas en litio disuelto, especialmente en Jujuy, Salta y Catamarca. Neuquén presenta anomalías geoquímicas en zonas precordilleranas, pero sin la concentración de brinas ni la extensión de salares que justifican proyectos de gran escala. Su potencial litífero es exploratorio y de largo plazo, no comparable en el corto plazo con Cauchari-Olaroz o el Salar del Hombre Muerto.
¿Qué diferencia al cobre neuquino del producido en Chile o Perú en términos de competitividad?
Los grandes productores chilenos y peruanos tienen minas a cielo abierto con leyes de cobre de entre 0,5% y 1,2%, infraestructura consolidada y acceso directo a puertos del Pacífico. El cobre neuquino, con leyes proyectadas cercanas al 0,4%, enfrenta costos logísticos mayores por distancia a puertos atlánticos y ausencia de infraestructura minera. Para ser competitivo, necesita economías de escala, energía barata —potencialmente renovable— y estabilidad regulatoria que compense la desventaja geográfica.
¿Qué es el vanadio y por qué podría ser relevante para Neuquén?
El vanadio es un metal de transición usado principalmente en aleaciones de acero de alta resistencia y, crecientemente, en baterías de flujo de vanadio para almacenamiento estacionario de energía eléctrica a gran escala. Su demanda crece a medida que las redes eléctricas incorporan más energía renovable intermitente. Neuquén presenta indicios en formaciones volcánicas del sur provincial; si los estudios confirman concentraciones económicamente viables, podría convertirse en un activo estratégico de segunda generación dentro de la cartera minera provincial.
