RedacciónPor primera vez en la historia del desarrollo no convencional en Vaca Muerta, arenas silíceas extraídas en territorio neuquino fueron utilizadas en pruebas reales de fractura hidráulica. El volumen de producción provincial se ubica actualmente por debajo de las 20.000 toneladas mensuales, un número todavía marginal frente a la demanda total del yacimiento, pero que marca el inicio de una sustitución de importaciones intrarregional con consecuencias directas sobre los costos operativos, la logística y la economía provincial.
El mercado de arenas de fractura en Argentina atravesó una transformación profunda en la última década. Hasta 2018, el insumo era importado casi en su totalidad desde Estados Unidos, principalmente de los yacimientos de cuarzo de Wisconsin. La devaluación cambiaria y el crecimiento acelerado de la actividad no convencional impulsaron el desarrollo de proveedores locales, destacándose las arenas entrerrianas —explotadas principalmente en el departamento de Victoria— y, en menor medida, material proveniente de Chubut y Río Negro. Aun así, la dependencia logística mantuvo elevados los costos de transporte, que en algunos escenarios representan entre el 40% y el 60% del precio final del insumo puesto en boca de pozo en la cuenca Neuquina.
Cada pozo no convencional en Vaca Muerta demanda entre 11.000 y 15.000 toneladas de arena de fractura, según el diseño del completamiento y la cantidad de etapas. Con un ritmo actual de perforación que supera los 100 pozos horizontales por trimestre en los bloques más activos, la demanda agregada del yacimiento puede estimarse en el orden de 1,2 a 1,5 millones de toneladas anuales solo para los pozos en actividad. Dos operadoras de primer nivel ya iniciaron evaluaciones concretas con material neuquino: YPF realizó ensayos combinando arena local con insumos de otras provincias, mientras que Vista Energy avanzó en un esquema más sistemático de testeo a partir de una cantera propia en la zona de Bajada del Palo, integrando el procesamiento en instalaciones propias. La empresa estatal provincial Cormine, por su parte, avanza con estudios técnicos en su cantera ubicada en cercanías del área productiva y espera resultados de laboratorio sobre resistencia y redondez del material, los dos parámetros técnicos críticos que determinan si una arena es apta para operaciones de alta presión en formaciones del tipo Vaca Muerta.
El impacto potencial sobre la economía neuquina y la balanza energética nacional es significativo. Si la provincia logra abastecer aunque sea el 30% de la demanda local con arenas propias, el ahorro en flete podría traducirse en una reducción de costos de entre 8 y 15 dólares por tonelada, dependiendo del origen desplazado. Para el conjunto del yacimiento, eso representa un ahorro anual de entre 35 y 65 millones de dólares, cifras que en el contexto de la búsqueda de competitividad del barril neuquino resultan relevantes. Además, la producción local de arena generaría empleo directo e indirecto en la provincia y diversificaría la base industrial del sector de servicios petroleros, hoy concentrado en empresas de cementación, perforación y stimulación con fuerte presencia de capitales externos. La iniciativa de Mesa Interprovincial de la Arena, con participación de Entre Ríos, Chubut, Río Negro y Neuquén, apunta a ordenar un mercado que hasta ahora careció de coordinación formal: productores, procesadores y comercializadores operaron de forma desarticulada, lo que generó sobrestock en algunos momentos del ciclo y cuellos de botella logísticos en otros.
Lo que viene es decisivo. Los resultados de laboratorio de Cormine determinarán si el material neuquino puede competir técnicamente con las arenas entrerrianas, que tienen mayor trayectoria de uso y certificaciones API consolidadas. En paralelo, la expansión de solicitudes de cateo en distintas áreas del territorio provincial sugiere que el sector privado ya anticipó el potencial del negocio. La Mesa Interprovincial, si logra institucionalizarse, podría derivar en un esquema de planificación de oferta y demanda que reduzca la volatilidad de precios y mejore la previsibilidad logística para las operadoras. El dato clave a monitorear en los próximos seis meses será la certificación técnica de las arenas locales y la decisión de alguna operadora de mayor escala —como TotalEnergies o Shell— de incorporarlas en sus programas de completamiento estándar. Eso sería la señal de madurez del mercado local.
Los estándares de referencia son los de la norma API RP 19C/ISO 13503-2, que evalúan redondez, esfericidad, resistencia a la compresión (crush test), turbidez y contenido de finos. Para formaciones como Vaca Muerta, donde las presiones de cierre pueden superar los 8.000 psi, se requiere una resistencia de al menos 6.000 psi en la prueba de crush y una redondez mínima de 0,6 en escala Krumbein. Los resultados de laboratorio que aguarda Cormine definirán si el material local supera ese umbral sin procesamiento adicional o si requiere etapas de molienda y clasificación que eleven el costo de producción.
¿Cuál es el costo comparativo de la arena neuquina versus la entrerriana puesta en boca de pozo en la cuenca?La arena entrerriana tiene un costo de extracción y procesamiento de entre 30 y 45 dólares por tonelada, pero el flete hasta los bloques de Vaca Muerta —más de 1.000 kilómetros en camión o ferrocarril— agrega entre 40 y 60 dólares por tonelada, llevando el precio final a entre 70 y 105 dólares por tonelada. Una arena neuquina producida a 150-200 kilómetros del área podría reducir el componente logístico a 10-20 dólares, con un costo total potencial de entre 50 y 70 dólares por tonelada, siempre que los costos de extracción y procesamiento sean competitivos y la calidad técnica sea certificada.
