Regalías petroleras: el motor fiscal de Neuquén en 2026

Las regalías petroleras constituyen el eje financiero de la provincia de Neuquén. En 2026, con la producción de Vaca Muerta consolidada y los precios internacionales oscilando entre 70 y 80 dólares el barril, la dependencia fiscal del sector hidrocarburífero es estructural y creciente. Los ingresos por regalías representan aproximadamente el 35-40% del presupuesto provincial, según datos de la Secretaría de Hacienda neuquina, un porcentaje que posiciona a la provincia en una situación de vulnerabilidad macroeconómica ante fluctuaciones del mercado energético global. Este escenario obliga a replantear tanto la estructura tributaria como las prioridades de gasto público, especialmente considerando que la volatilidad de estos ingresos impacta directamente en educación, salud y obra pública.

Históricamente, Neuquén ha sido productora de petróleo y gas desde los años sesenta, pero el modelo de regalías se intensificó tras la explotación comercial de Vaca Muerta a partir de 2010-2011. Entre 2012 y 2022, la provincia recaudó aproximadamente 18.000 millones de dólares por regalías hidrocarburíferas, lo que permitió financiar infraestructura vial, hospitales y educación. Sin embargo, ese ciclo fue interrumpido por la caída de precios de 2014-2016 y nuevamente por la pandemia de COVID-19. En 2021, con la recuperación de precios y la reactivación de inversiones, Neuquén ingresó 1.850 millones de pesos en regalías (equivalentes entonces a unos 19 millones de dólares mensuales). Para 2022-2023, los ingresos acumulados ascendieron a 8.200 millones de pesos. El dato crítico: la producción de Vaca Muerta pasó de 350.000 barriles de petróleo equivalente diarios (bped) en 2018 a más de 650.000 bped en 2025, pero la alícuota de regalías (12% del valor de la producción para petróleo, 10% para gas) no acompañó ese crecimiento volumétrico de manera proporcional debido a que muchos proyectos operan bajo convenios fiscales especiales que otorgan reducciones tributarias.

En 2026, el panorama es complejo. YPF, Shell, TotalEnergies y operadores medianos como Tecpetrol y Pluspetrol extraen aproximadamente 670.000 bped de la cuenca neuquina. Vaca Muerta aporta el 60% de esa cifra, mientras que campos convencionales (Medanito, Aguada Pichana, Campamento Central) generan el 40% restante. Los ingresos fiscales por regalías en el acumulado enero-septiembre de 2026 totalizaron 6.800 millones de pesos, proyectando un cierre anual cercano a 9.100 millones de pesos (equivalentes a aproximadamente 7,2 millones de dólares al tipo de cambio oficial promedio del período). Ese monto, sin embargo, representa una caída interanual del 8-10% respecto de 2025, fundamentalmente por dos motivos: volatilidad de precios (el Brent promedió 78 dólares en 2026 frente a 82 en 2025) y menor tributación sobre gas natural licuado (GNL) debido a que las plantas de regasificación en el Puerto de Bahía Blanca y proyectos de integración con Chile no alcanzaron los volúmenes exportables esperados. La irrupción de energías renovables en la matriz energética argentina y la presión ambiental global por reducción de emisiones de metano han generado cierta parálisis inversora en nuevos pozos de gas no convencional.

Los desafíos que enfrenta Neuquén en materia de regalías son estructurales. Primero, la dependencia fiscal: una caída de 10% en precios implica pérdidas de ingresos superiores a 900 millones de pesos anuales, lo que impacta directamente en capacidad de pago de salarios públicos y servicios básicos. Segundo, la competencia tributaria entre provincias: Chubut y La Pampa, también productoras, compiten por atraer inversión con alícuotas más bajas o exenciones, erosionando la base tributaria neuquina. Tercero, los convenios fiscales con operadores multinacionales, muchos de los cuales vencen entre 2027 y 2029, requieren renegociación en un contexto de mayor presión ambiental internacional y demandas de empresas por certidumbre regulatoria. Cuarto, la falta de diversificación económica provincial: con un 65% de los ingresos tributarios dependiendo directa o indirectamente del sector energético, Neuquén carece de amortiguadores fiscales que otras provincias con economías más diversificadas poseen. Las oportunidades, no obstante, existen. La integración energética con Chile, con proyectos de exportación de gas a través del Corredor Bioceánico, podría incrementar volúmenes tributables en un 15-20% durante 2027-2028. La apuesta por hidrógeno verde en la Patagonia, aunque aún incipiente, abre posibilidades de nuevos ingresos si Neuquén logra posicionarse como hub de producción. El fortalecimiento de campos convencionales mediante Enhanced Oil Recovery (EOR) podría extender la vida útil de reservas y mantener ingresos en los próximos 10 años. Finalmente, una reforma tributaria provincial que diversifique la base impositiva hacia sectores no energéticos podría reducir vulnerabilidad fiscal.

La proyección para 2027-2030 depende de tres variables clave: precios internacionales (escenario base: 75-85 dólares/barril), inversión energética en la región (estimada en 3.500 millones de dólares anuales) y decisiones regulatorias nacionales respecto de retenciones a exportaciones energéticas. Con esas variables estables, Neuquén podría mantener ingresos por regalías en el rango de 8.500-9.500 millones de pesos anuales. Si precios caen a 60 dólares (escenario pesimista), esos ingresos se reducirían a 5.800-6.200 millones. Un escenario optimista, con precios en 90 dólares y nuevas inversiones en GNL, proyectaría 11.800-12.500 millones. Lo determinante será la decisión política del gobierno nacional respecto de cómo arbitrar entre retenciones nacionales y regalías provinciales. Actualmente, existe un debate silencioso pero profundo sobre quién debe capturar la renta energética: Buenos Aires, con sus políticas de exportación, o las provincias productoras, con sus necesidades de inversión local. La gobernanza de esa tensión distributiva será el factor político dominante en los próximos dos años.