Vaca Muerta: 22 proyectos agrícolas y de reúso de agua buscan diversificar la economía neuquina

Once operadoras de Vaca Muerta presentaron ante el gobernador Rolando Figueroa un total de 22 proyectos destinados a promover diversificación productiva y reutilización de agua en operaciones hidrocarburíferas. El portafolio incluye once iniciativas agrícolas y ganaderas que abarcarán más de 200 hectáreas bajo riego, además de once proyectos de tratamiento y reciclaje de agua de producción para sustituir recursos dulces en fracturas de shale gas. Se trata de un movimiento estratégico en la provincia para construir un modelo económico post-Vaca Muerta y reducir la vulnerabilidad de Neuquén a ciclos de precios de hidrocarburos.

El anuncio responde a una realidad que ejecutivos y funcionarios reconocen desde hace años: Argentina necesita transitar hacia una economía menos dependiente de ingresos petroleros volátiles. Neuquén, cuyo presupuesto provincial históricamente dependió en 30-40% de regalías petroleras, enfrenta el desafío de prepararse para un escenario futuro donde la demanda de gas natural enfrente presiones estructurales por transiciones energéticas globales. La iniciativa también se alinea con regulaciones ambientales cada vez más exigentes en materia de gestión hídrica, un factor crítico en Vaca Muerta donde el consumo de agua dulce en fracturas ha sido uno de los puntos de fricción con comunidades locales y organizaciones ambientales.

Los datos del portafolio reflejan una apuesta concreta. Los proyectos productivos contemplan más de 200 hectáreas en fase de desarrollo, con pilotos iniciales que ya superan las 40 hectáreas. La mayoría se concentra en producción forrajera—alfalfa, mijo y moha—con destino a ganadería regional. Sin embargo, dos iniciativas de horticultura hidropónica marcan un salto tecnológico: una contempla un polo de 4,4 hectáreas bajo cubierta en San Patricio del Chañar con proyección de 860 toneladas anuales de hortalizas y 65 puestos permanentes de trabajo, con reducción de consumo hídrico del 95% versus riego tradicional; otra es un módulo experimental de invernaderos de alta tecnología vinculado a capacitación en escuelas agrotécnicas e INTA. También figura un proyecto forestal de álamos para control de erosión y captura de carbono en zona de meseta. En paralelo, los once proyectos de reúso de agua apuntan a sustituir mínimamente el 10% del agua dulce en cada fractura con agua tratada, combinando tecnologías de filtración, separación física, corrección química y flotación por aire disuelto. Una operadora ya validó reutilización de 7.990 metros cúbicos por pozo; otra proyecta acumular 36.000 metros cúbicos reutilizados hacia febrero de 2027.

El impacto en Vaca Muerta y la balanza energética provincial es doble. En primer lugar, estos proyectos mitigan riesgos de disponibilidad hídrica en una región donde la competencia por agua dulce entre operaciones hidrocarburíferas, agricultura y abastecimiento municipal es cada vez más tensa. La cuenca neuquina registra estrés hídrico permanente, y avanzar en circularidad de agua de producción reduce presión sobre acuíferos. En segundo lugar, la diversificación productiva genera empleo local menos volátil que el sector petrolero y ancla cadenas de valor agroindustriales en territorios que históricamente vieron concentración de ingresos en hidrocarburos. Neuquén posee 35% de la superficie de Vaca Muerta en manos fiscales, lo que abre espacio para licitar proyectos agropecuarios con criterios de preferencia para neuquinos. Los intendentes de Añelo, Rincón de Aranda, Bajo del Choique y otras localidades asistieron a la presentación, señal de que la apuesta tiene anclaje territorial.

Las próximas etapas son críticas. Las áreas técnicas provinciales—encabezadas por Leticia Esteves (Turismo, Ambiente y Recursos Naturales) y Guillermo Koenig (Economía, Producción e Industria)—deben evaluar cada proyecto en términos de viabilidad económica, impacto ambiental y capacidad de implementación. Koenig explicitó la urgencia de acelerar análisis para identificar cuáles iniciativas son viables inmediatamente y cuáles requieren replanteamiento. Los gobiernos locales necesitarán alinear ordenanzas municipales con estas iniciativas. Además, será fundamental monitorear si las empresas cumplen efectivamente con los compromisos, dados antecedentes de discrepancias entre anuncios y ejecución en Vaca Muerta. La estrategia de Figueroa de vincular estos proyectos con la licitación futura de tierras fiscales agrícolas-ganaderas también dependerá de coherencia regulatoria y de que los pilotos demuestren retorno económico sostenible en una región de clima árido y recursos hídricos limitados.

Puntos clave

• Once operadoras presentaron 22 proyectos: 11 productivos (200+ hectáreas) y 11 de reúso de agua tratada en fracturas de shale.
• Dos proyectos de horticultura hidropónica pueden generar 860 toneladas/año de vegetales y reducir consumo hídrico en 95% versus riego convencional.
• Proyectos de reúso de agua apuntan a sustituir 10% mínimo de agua dulce en fracturas; una operadora ya validó 7.990 m³/pozo reutilizados.
• Neuquén busca construir economía post-Vaca Muerta menos dependiente de volatilidad de precios petroleros y regalías hidrocarburíferas.

Preguntas del sector

Las áreas técnicas provinciales evaluarán cada iniciativa en sus características, alcances y condiciones de implementación. Koenig comprometió trabajo rápido para definir viabilidad, aunque no precisó cronograma. Los pilotos agrícolas comenzarían en 2027 según lo anunciado; los de reúso de agua están más avanzados (36.000 m³ proyectados para febrero 2027).

La nota no especifica incentivos fiscales. Figueroa enfatizó que las tierras fiscales (35% de Vaca Muerta) estarán priorizadas para neuquinos y argentinos, lo que implica posibles licitaciones con condiciones favorables. Sin embargo, la viabilidad económica final dependerá de márgenes en producción forrajera y hortícola, históricamente bajos en Neuquén por distancias a mercados consumidores.