Royalties petroleras en Neuquén: cómo los hidrocarburos financian la provincia

En junio de 2026, con Vaca Muerta consolidada como el segundo reservorio de shale gas más grande del mundo y el cuarto en shale oil, la pregunta sobre cómo se distribuye la renta hidrocarburífera en Argentina no es académica: es presupuestaria, política y estratégica. Neuquén recibe regalías petroleras y gasíferas que representan entre el 40% y el 45% de sus ingresos corrientes totales, una dependencia que convierte cada fluctuación del precio del barril o del tipo de cambio en una variable fiscal de primer orden. En un contexto donde la provincia negocia con el Estado nacional la extensión de concesiones, actualiza su código de minería y discute la participación en nuevas áreas offshore y de litio, entender la mecánica del sistema de regalías es condición necesaria para leer cualquier decisión de inversión o política pública en la región.

El régimen de regalías en Argentina fue establecido por la Ley 17.319 de Hidrocarburos de 1967 y sufrió modificaciones sustanciales con la Ley 24.145 de 1992, que transfirió el dominio de los yacimientos a las provincias, y con la Ley 26.197 de 2006, que ratificó esa provincialización bajo el kirchnerismo. La tasa básica de regalías es del 12% sobre la producción en boca de pozo, aunque puede incrementarse hasta el 18% en concesiones de explotación no convencional según los contratos firmados con cada provincia. En Neuquén, el valor de referencia utilizado para calcular el canon es el precio en boca de pozo fijado por la Secretaría de Energía, que desde 2021 comenzó a converger con valores internacionales luego de años de precios internos subsidiados. En 2023, la provincia recaudó aproximadamente 750 millones de dólares en concepto de regalías, una cifra que trepó a cerca de 900 millones en 2024 impulsada por la mayor producción de Vaca Muerta y la normalización cambiaria parcial. En 2025, con el tipo de cambio unificado post-levantamiento del cepo y precios de gas en alza, la estimación se acercó a los 1.100 millones de dólares equivalentes, aunque la volatilidad del dólar oficial introdujo incertidumbre en la conversión a pesos.

Los actores centrales del sistema son YPF —que opera el 40% de la producción no convencional en Vaca Muerta—, TotalEnergies, Shell, Pampa Energía, Tecpetrol y Vista Energy, entre otras. YPF y sus socios en Loma Campana generan regalías sobre una producción que en 2025 superó los 120.000 barriles de petróleo equivalente por día solo en esa área. Tecpetrol, en Fortín de Piedra, produce más de 20 millones de m³ diarios de gas, lo que la convierte en uno de los mayores aportantes individuales al fisco neuquino. La Subsecretaría de Hidrocarburos y Minería de Neuquén administra la fiscalización de las regalías, con un sistema de medición en boca de pozo que fue modernizado entre 2022 y 2024 con inversiones en sistemas SCADA y telemetría. Además de la tasa del 12%, las compañías abonan el canon superficiario y, en algunos casos, bonos de ingreso por extensión de concesiones, que en la renovación del área Loma Campana aportaron un pago inicial de 300 millones de dólares distribuidos entre la Nación y la provincia. El presupuesto 2026 de Neuquén contempla ingresos por regalías del orden de los 3,2 billones de pesos, equivalentes a aproximadamente 1.200 millones de dólares a tipo de cambio oficial, con un piso de producción proyectado de 450.000 barriles de petróleo equivalente por día en toda la provincia.

Los desafíos son múltiples. El primero es estructural: la dependencia de una sola fuente de recursos expone a Neuquén a shocks externos que ninguna política fiscal provincial puede neutralizar completamente. La caída del precio del petróleo en 2020 redujo las regalías en un 35% interanual, forzando recortes de obra pública y endeudamiento provincial. El segundo desafío es la fiscalización: las empresas calculan el valor en boca de pozo descontando costos de transporte y procesamiento, lo que genera permanentes disputas técnicas sobre la base imponible. La provincia ha ganado algunos arbitrajes pero perdido otros, y la complejidad contable de los consorcios de Vaca Muerta dificulta la auditoría. El tercer desafío es la inflación: cuando las regalías se liquidan en pesos a tipo de cambio oficial pero los costos de gestión provincial se indexan por inflación, el poder adquisitivo real del canon erosiona. La oportunidad, en cambio, es sustancial: si se consolida el corredor exportador con el gasoducto Néstor Kirchner operando a plena capacidad y se avanza en la exportación de GNL, el volumen de producción podría crecer un 30% adicional hacia 2028, con el consecuente aumento de regalías. Neuquén también negocia una tasa diferencial para producción exportable, que permitiría capturar una porción del diferencial entre el precio doméstico y el internacional del GNL.

La proyección para los próximos tres años depende de al menos tres decisiones que hoy están en juego. Primera: la definición del precio doméstico del gas, actualmente en torno a los 3,5 dólares por millón de BTU en el mercado interno, frente a valores internacionales de 8 a 10 dólares. Si Argentina avanza en la convergencia hacia precios de exportación, la base de cálculo de regalías se amplía considerablemente. Segunda: el esquema de extensión de concesiones. Varias áreas clave vencen entre 2027 y 2032, y las negociaciones para su renovación incluirán tasas de regalías, bonos de firma y compromisos de inversión. La provincia tiene una posición de negociación más sólida que en décadas anteriores, pero debe equilibrar la atracción de capital con la captura de renta. Tercera: la institucionalidad del sector. La creación de un fondo de estabilización de regalías, discutida en la Legislatura neuquina desde 2024 sin resolución definitiva, permitiría aislar el gasto corriente de la volatilidad del precio del crudo, una medida que recomiendan desde el FMI hasta los propios inversores privados que prefieren contrapartes fiscales estables. Neuquén enfrenta la paradoja de ser la provincia más rica en recursos energéticos del país y, al mismo tiempo, la más expuesta a la inestabilidad que esos mismos recursos generan.

Puntos clave

• Las regalías hidrocarburíferas representan entre el 40% y el 45% de los ingresos corrientes de Neuquén, con una recaudación estimada de 1.200 millones de dólares equivalentes en 2026.
• La tasa básica de regalías es del 12% sobre producción en boca de pozo, con posibilidad de incremento hasta el 18% en áreas no convencionales según contrato.
• La producción de Vaca Muerta supera los 450.000 barriles de petróleo equivalente por día en toda la provincia, con YPF, TotalEnergies, Tecpetrol y Vista Energy como operadores principales.
• La falta de un fondo de estabilización de regalías deja el gasto público provincial expuesto a shocks de precio, como quedó demostrado con la caída del 35% interanual en 2020.

Preguntas del sector

El valor en boca de pozo se obtiene restando al precio de venta o al precio de referencia fijado por la Secretaría de Energía los costos de transporte, compresión y procesamiento hasta el punto de entrega. Este cálculo es fuente permanente de litigios entre las provincias y las operadoras, ya que las deducciones de costos reducen la base imponible. Neuquén utiliza auditorías técnicas propias y ha incorporado sistemas de medición en tiempo real para reducir las discrepancias.

Desde la provincialización de los yacimientos en 2006, el grueso de las regalías —el 12% básico— corresponde íntegramente a la provincia productora. La Nación retiene una participación solo en el caso de áreas que permanecen bajo concesión federal o en acuerdos específicos de transferencia de dominio no completados. En los bonos de firma por extensión de concesiones, la distribución entre Nación y provincia es objeto de negociación caso a caso.

Si la base de cálculo de regalías convergiera hacia el precio de exportación de GNL —estimado entre 8 y 10 dólares por millón de BTU frente a los 3,5 dólares del mercado interno— los ingresos provinciales por este concepto podrían crecer entre un 60% y un 80% sobre los volúmenes de gas actualmente producidos en la provincia, sin necesidad de incrementar tasas ni modificar el marco legal vigente.