Redacción
El empleo industrial de Neuquén alcanzó 14.382 trabajadores asalariados registrados en el primer trimestre de 2026, el valor más alto desde que existe registro en 1996. Este hito marca un crecimiento del 64% en los últimos cinco años y consolida a la manufactura como la quinta actividad que más empleo privado genera en la provincia, detrás de comercio, petróleo y minería, construcción y servicios empresariales e inmobiliarios. El dato revela una transformación económica profunda: la industria provincial creció casi al doble del ritmo de la economía neuquina en su conjunto, que registró un crecimiento del 36% en empleo privado en el mismo período.
Este crecimiento acelerado del empleo manufacturero no es desconectado del contexto energético nacional. Neuquén experimenta una reconfiguración de su especialización económica: mientras la extracción de hidrocarburos en Vaca Muerta representa el motor fiscal y de divisas de Argentina, la provincia está desarrollando deliberadamente una cadena de valor agregado en torno a esa actividad. Históricamente, Neuquén fue una economía extractiva pura, pero en los últimos cinco años ha construido una base de proveedores industriales que no solo atienden la demanda de Vaca Muerta sino que generan capacidad productiva instalada. Este cambio estructural es significativo para la balanza energética argentina: cada puesto de trabajo industrial en Neuquén representa retención de valor en territorio nacional y reducción de importaciones de bienes especializados que antes llegaban desde otras provincias o del exterior.
Los números desglosan un crecimiento desigual pero estratégico. En el primer trimestre de 2021, la industria neuquina empleaba 8.762 personas; en 2026 llegó a 14.382, una suma de 5.620 puestos en cinco años. Las ramas que concentran el empleo industrial son maquinaria y equipo (33% del total, 4.785 trabajadores), otros productos de metal (16%), alimentos (16%), minerales no metálicos (7%) y productos químicos (5%). El crecimiento más acelerado se produjo en maquinaria y equipo: pasó de 2.210 a 4.785 trabajadores, más que duplicándose. Esta composición no es casual. La metalmecánica representa la espina dorsal de los servicios a la extracción no convencional: fabricación de tubos, equipos de perforación, estructuras para plataformas, reparación y mantenimiento de maquinaria pesada. Datos del sector indican que aproximadamente el 60% de este empleo en maquinaria y equipo está directamente vinculado a la cadena de suministros de hidrocarburos.
En Vaca Muerta, el impacto es directo y proyectado. La Planta Integrada de Tratamiento de Gas y Facilidades Asociadas, bajo control de YPF, demandará una inversión de 7.000 millones de dólares y está proyectada a crear más de 4.500 puestos de trabajo durante la construcción y operación. La planta procesará gas de aproximadamente 1.416 pozos no convencionales y tendrá una capacidad de 12 millones de toneladas anuales de GNL. Este megaproyecto, ubicado a 25 kilómetros al norte de Cutral Có y Plaza Huincul, será una de las mayores obras industriales de gas natural en la historia argentina y requiere una base manufacturera sofisticada en la provincia: equipos de procesamiento, tuberías flexibles de alta especificación, componentes de instrumentación y control, acero estructural y servicios especializados. El Parque Industrial de Plaza Huincul ya alberga la planta de tuberías y tubos flexibles del Grupo Andreani, un activo crítico para estos proyectos. La demanda de estos productos será constante durante años.
Las proyecciones hacia adelante enfrentan desafíos y oportunidades. El Gobierno provincial anunció un plan de incentivos a partir de 2028 que incluye la eliminación del Impuesto sobre los Ingresos Brutos para empresas que incorporen nuevos trabajadores neuquinos. Esta medida busca atraer radicaciones de empresas de segunda y tercera línea de la cadena de suministros. Sin embargo, quedan pendientes decisiones críticas: la definición del cronograma de inversión en la Planta de GNL, el nivel de contenido local que YPF exigirá en los contratos de provisión, la capacidad de formación de mano de obra especializada (el Instituto Vaca Muerta ya está en operación) y la diversificación productiva más allá de hidrocarburos. El gobernador Rolando Figueroa enfatiza que la provincia promueve inversiones simultáneamente en turismo, energías renovables, ganadería, agricultura e investigación médica. Sin embargo, en términos de empleo industrial registrado, el peso específico de la cadena energética es abrumador. La pregunta de política pública es si la ventana de abundancia energética (gas barato y accesible) será suficiente para retener o atraer industrias que no dependan directamente de Vaca Muerta, o si Neuquén continuará siendo una economía de especialización jerárquica, donde la energía es el eje y el empleo industrial es principalmente satélite de esa actividad.
Aunque los datos oficiales no lo detallan, estimaciones del sector sugieren que entre 55-65% del empleo industrial registrado está vinculado directa o indirectamente a la extracción no convencional y sus servicios asociados. El resto corresponde a alimentos, construcción de productos metálicos para otros destinos, minería complementaria y sectores tradicionales. Esta concentración plantea un riesgo: si la inversión en Vaca Muerta se desacelera, el empleo industrial neuquino enfrentaría contracción simultánea.
¿Qué capacidad tiene Neuquén de retener valor agregado en la cadena de suministros antes de que YPF y operadores externalicen provisiones de alta complejidad hacia provincias o países con costos menores?El diferencial de costos laborales de Neuquén es limitado comparado con provincias del NOA. La estrategia provincial de clusters especializados en maquinaria, tuberías y equipos pesados es defensiva: atrae provisión mientras la actividad energética lo justifique, pero una vez saturado el mercado local, las presiones de licitación internacional pueden erosionar márgenes y obligar a relocalizaciones. La clave estará en que esas empresas alcancen escala suficiente para competir en mercados regionales (Chile, Perú) más allá de Vaca Muerta.
