RedacciónLa provincia de Neuquén desembolsó 580.000 dólares para contratar cuatro equipos de gasoducto virtual (GNC) con una capacidad combinada de 16.000 metros cúbicos, destinados a garantizar el suministro de gas en Rincón de los Sauces durante los próximos 60 días. La medida, impulsada por decisión del gobernador Rolando Figueroa y ejecutada a través de Hidrocarburos del Neuquén S.A. (HIDENESA), responde a las fallas reiteradas en el sistema de compresión de Bentia Energy S.A. en el yacimiento Volcán Auca Mahuida, agravadas por la ola polar que afectó a la región en las últimas semanas. El servicio fue contratado a Camuzzi e incluye el alquiler de los equipos, con uno ya operativo y los restantes tres en proceso de instalación. La prueba integral del sistema está prevista para el viernes 10 de julio.
Rincón de los Sauces representa una anomalía estructural dentro del mapa energético neuquino: es la única ciudad de relevancia en la provincia que no está conectada a ningún gasoducto troncal y depende exclusivamente del gas que le inyectan directamente las operadoras privadas activas en los yacimientos vecinos. Este esquema, que funcionó de manera aceptable durante las décadas de baja demanda, se volvió cada vez más frágil a medida que la localidad creció como polo de servicios para la industria petrolera. Con una población estimada en torno a los 15.000 habitantes y una actividad comercial e industrial directamente vinculada a los bloques del norte neuquino, cualquier interrupción en el suministro tiene consecuencias inmediatas sobre hogares, comercios y operaciones auxiliares del sector hidrocarburífero.
El abastecimiento de gas a Rincón de los Sauces proviene de dos fuentes: el yacimiento Filo Morado, operado por YPF, y el yacimiento Volcán Auca Mahuida, operado por Bentia Energy S.A. Las fallas registradas en este último afectaron la operación de las compresoras, cortando el flujo de gas hacia la red de distribución urbana de manera intermitente. HIDENESA, cuya función se circunscribe a la distribución dentro del ejido urbano una vez que el gas ingresa a su sistema, quedó expuesta a una variable que no controla: la confiabilidad operativa de las instalaciones de producción privadas. Los cuatro equipos de GNC contratados ofrecen una ventana operativa de entre cuatro y seis horas de autonomía durante una contingencia, tiempo suficiente, según la empresa provincial, para que las operadoras restablezcan el funcionamiento de sus compresoras. Cada equipo aporta 4.000 m³, lo que equivale a una fracción del consumo diario de la localidad en invierno, estimado en un rango que puede superar los 50.000 m³/día en los días de mayor frialdad.
El impacto de esta situación trasciende lo domiciliario. Rincón de los Sauces es la base logística del norte de Vaca Muerta y del corredor petrolero que incluye bloques operados por YPF, Pan American Energy, Pluspetrol y otras compañías. Una crisis energética sostenida en la localidad puede afectar la disponibilidad de mano de obra, interrumpir servicios esenciales para las operaciones y deteriorar la imagen del entorno regulatorio provincial frente a inversores que monitorean la infraestructura de base. Además, pone en evidencia una brecha de planificación: mientras Vaca Muerta exporta gas licuado y se proyectan gasoductos de exportación, una ciudad clave del ecosistema productivo carece de conexión troncal. La erogación de USD 580.000 en 60 días de servicio de emergencia equivale a un costo anualizado de más de 3,5 millones de dólares si se mantuviera de forma permanente, lo que refuerza el argumento económico a favor de la infraestructura definitiva.
La solución estructural identificada por el propio titular de HIDENESA es la vinculación de Rincón de los Sauces con alguno de los gasoductos troncales provinciales, una obra que hasta ahora no tiene cronograma ni financiamiento definido públicamente. Mientras esa decisión de inversión madura, la provincia deberá evaluar si renueva la contratación de los equipos de GNC al vencimiento de los 60 días —en torno a mediados de septiembre— o si el pico de demanda invernal habrá cedido lo suficiente para que las compresoras de Volcán Auca Mahuida operen con mayor estabilidad. También queda pendiente la revisión del esquema contractual con las operadoras privadas: si HIDENESA no tiene mecanismos de exigencia sobre los niveles de servicio de Bentia Energy o YPF en sus yacimientos abastecedores, la vulnerabilidad seguirá siendo sistémica más allá del parche invernal. El Municipio de Rincón de los Sauces ya cedió un predio estratégico para los equipos de respaldo, señal de que existe coordinación interinstitucional, aunque la decisión de inversión en infraestructura permanente recae exclusivamente en la esfera provincial y nacional.
En días de baja temperatura extrema, una localidad de 15.000 habitantes con actividad comercial e industrial puede demandar entre 50.000 y 80.000 m³ diarios de gas. Los 16.000 m³ de los cuatro equipos contratados representan entre el 20% y el 32% de esa demanda pico, lo que los hace útiles únicamente como puente de emergencia de corta duración —las 4 a 6 horas declaradas— y no como alternativa sostenible de abastecimiento.
¿Qué gasoducto troncal sería técnicamente más viable para conectar a Rincón de los Sauces y cuál es el orden de magnitud de la inversión requerida?La opción más cercana geográficamente sería extender un ramal desde el gasoducto Centro Oeste o desde alguna de las líneas troncales que recorren el norte neuquino en dirección a los grandes centros de compresión. Dependiendo del trazado y el diámetro necesario, obras de este tipo en la región oscilan entre 15 y 40 millones de dólares por cada 100 kilómetros de ducto, con plazos de ejecución de entre 18 y 36 meses desde el inicio del financiamiento.
