RedacciónEl gobernador Rolando Figueroa encabezó este jueves un acto en la Comarca Petrolera en el que los intendentes de Plaza Huincul, Claudio Larraza, y de Cutral Co, Ramón Rioseco, expresaron su respaldo al proyecto de GNL que busca transformar el gas de Vaca Muerta en una mercancía de exportación global. La iniciativa se debate en la Legislatura provincial —ya obtuvo despacho de comisiones— y tiene como horizonte operativo el año 2030, con una ventana de producción inicial estimada en tres años a partir de la sanción definitiva de la ley marco.
El proyecto de GNL neuquino no surge en el vacío. Argentina acumula reservas probadas de gas natural cercanas a los 332.000 millones de metros cúbicos, con Vaca Muerta como principal activo no convencional: la formación produce hoy alrededor de 80 millones de metros cúbicos diarios de gas, cifra que representa más del 50% del total nacional. Sin embargo, la capacidad de exportación sostenida sigue siendo el cuello de botella estructural del sector. El gasoducto Néstor Kirchner, que entró en operación en 2023 con una capacidad de transporte de 11 millones de metros cúbicos diarios ampliables a 22 millones, fue un primer paso para resolver el problema de evacuación interna, pero la lógica del mercado doméstico tiene un techo claro: la Argentina necesita saltar al mercado spot internacional para monetizar reservas que de otra forma seguirían siendo riqueza subterránea sin precio.
El acuerdo firmado recientemente entre YPF y la Provincia del Neuquén —celebrado por el intendente Larraza durante el acto— ancla institucionalmente el proyecto y define las bases para el reparto de regalías e inversiones. Aunque los montos exactos del acuerdo no fueron detallados públicamente, proyectos de GNL de escala comparable en la región —como el de QatarEnergy en el Río de la Plata o el avance de Petronas en Tierra del Fuego— implican inversiones de entre 8.000 y 12.000 millones de dólares en infraestructura de licuefacción, terminales portuarias y gasoductos de conexión. Las tres áreas gasíferas identificadas para abastecer el proyecto se ubican a pocos kilómetros de la comarca, lo que reduce costos logísticos y favorece la competitividad del precio de entrega en boca de planta. El precio de referencia del GNL en Asia —el JKM, Japan Korea Marker— cotizó en promedio entre 10 y 13 dólares por millón de BTU durante el primer semestre de 2026, niveles que hacen viable la exportación argentina si el costo total de producción y licuefacción se mantiene por debajo de los 7 dólares.
Para Cutral Co y Plaza Huincul, ciudades que nacieron y se desarrollaron al calor del yacimiento descubierto en 1918 y que vivieron la crisis de la privatización de YPF en los años noventa, el GNL representa lo que el propio Rioseco definió como una segunda oportunidad histórica. Ambas ciudades concentran empresas de servicios especializados en perforación, mantenimiento de pozos y logística de hidrocarburos, con una base técnica que puede escalar hacia las demandas específicas del segmento de gas: instrumentación criogénica, operación de compresores de alta presión, monitoreo de redes y gestión de planta de licuefacción. La formación de capital humano especializado es, en este sentido, la variable crítica: el ciclo de capacitación en operación de plantas GNL requiere entre 18 y 36 meses, lo que implica que la provincia debería iniciar programas formales de inmediato si quiere que la mano de obra local capture la demanda de empleo cuando arranque la construcción. El Instituto de Formación Técnica de Neuquén y los convenios con universidades nacionales serán instrumentos clave en esa transición.
Lo que viene es, en primer lugar, la votación definitiva en la Legislatura provincial, donde la ley deberá establecer el régimen de regalías, el marco de beneficios fiscales para atraer inversores y los mecanismos de control ambiental asociados a la expansión de la actividad gasífera en Vaca Muerta. En paralelo, el Gobierno nacional deberá definir el esquema regulatorio federal que habilite la exportación de GNL como commodity independiente del contrato de exportación de gas en firme —un distinción técnica y legal no menor—, y ratificar los incentivos de la Ley Bases para los proyectos de gran inversión. En el plano internacional, la ventana de precios asiáticos y europeos es favorable hoy, pero el mercado global de GNL se tensionará a partir de 2027 con la entrada de nuevas capacidades en Qatar y Estados Unidos. Argentina tiene, como máximo, un margen de tres a cuatro años para ingresar al mercado con condiciones competitivas antes de que la sobreoferta internacional comprima los márgenes. La presión del clock es real: cada mes de demora legislativa o regulatoria es un mes menos de ventana favorable.
Los proyectos greenfield de GNL requieren contratos de compra en firme (offtake agreements) de entre 15 y 20 años para financiar la infraestructura de licuefacción, que en escala media ronda los 4.000 millones de dólares. El modelo spot, más flexible, es viable como complemento pero insuficiente para justificar la inversión inicial. Argentina deberá identificar contrapartes compradoras —probablemente traders asiáticos o europeos— antes de cerrar el financiamiento del proyecto, lo que convierte la diplomacia energética en un componente operativo del cronograma.
¿Qué régimen de regalías establece la ley en debate y cómo se compara con estándares internacionales?Los detalles del esquema de regalías no han sido publicados en el texto completo de la iniciativa legislativa, pero en el sector se discute una tasa diferencial para el gas destinado a licuefacción —potencialmente inferior a la regalía estándar del 12% sobre boca de pozo— para mejorar la competitividad del costo de abastecimiento a planta. La referencia comparada es el régimen de QLD en Australia, donde las regalías sobre gas para GNL se aplican sobre el valor de mercado neto ajustado por costos de procesamiento, un modelo que Neuquén podría adoptar con adaptaciones al marco federal argentino.
