Descubren sitio arqueológico con arte rupestre en Zapala

Un hallazgo arqueológico de significativa relevancia científica y cultural fue confirmado en el departamento Zapala, provincia de Neuquén, tras el relevamiento técnico realizado por la Dirección de Patrimonio Cultural provincial. El sitio comprende dos cuevas de grandes dimensiones con evidencias de ocupación humana prehispánica, arte rupestre en múltiples técnicas y materiales arqueológicos en superficie, lo que lo posiciona como uno de los registros patrimoniales más completos identificados en la región en los últimos años.

El hallazgo se enmarca en el contexto del vasto patrimonio arqueológico de la Patagonia norte, un territorio que concentra miles de sitios con arte rupestre distribuidos a lo largo de la Cuenca del Neuquén, las mesetas del interior y la precordillera. Neuquén es, junto a Santa Cruz y Río Negro, una de las provincias con mayor densidad de sitios arqueológicos registrados en el país. Sin embargo, la tensión entre la expansión de actividades productivas —en particular la explotación hidrocarburífera en Vaca Muerta— y la preservación del patrimonio cultural subterráneo y superficial es una problemática estructural que la Dirección de Patrimonio Cultural debe gestionar de manera permanente. Cada nueva concesión de bloque o apertura de camino en el subsuelo neuquino activa protocolos de prospección arqueológica previa, obligatorios por ley tanto nacional como provincial.

En términos técnicos, el sitio identificado en Zapala presenta una combinación poco frecuente: pictografías en rojo, blanco y negro en una de las cuevas —pigmentos que en la arqueología patagónica suelen asociarse a distintos períodos de ocupación, desde el Holoceno medio hasta tiempos históricos— y petroglifos en la segunda, una técnica de grabado sobre roca que demanda condiciones geológicas específicas. A esto se suman artefactos líticos, fragmentos cerámicos y restos óseos de fauna, una tríada que permite inferir ocupaciones recurrentes y posiblemente de larga duración. En la provincia de Neuquén existen más de 400 sitios con arte rupestre formalmente registrados, aunque los especialistas estiman que el número real podría triplicar esa cifra dado el escaso nivel de prospección sistemática en zonas alejadas de centros urbanos y de infraestructura. El departamento Zapala, con su geografía de mesetas y volcanes, históricamente ha sido un corredor de movilidad para grupos cazadores-recolectores que circulaban entre la Puna y la costa atlántica.

El impacto de este tipo de hallazgos trasciende lo estrictamente científico. En una provincia cuya economía depende en un 70% de la renta hidrocarburífera y que aspira a convertir a Vaca Muerta en el segundo exportador de GNL del mundo para la próxima década, la coexistencia entre desarrollo energético y protección patrimonial es un desafío institucional concreto. Las empresas operadoras en Vaca Muerta —YPF, Shell, TotalEnergies, Vista Energy, entre otras— están obligadas por la Ley Nacional 25.743 de Protección del Patrimonio Arqueológico y Paleontológico a financiar estudios de impacto y rescate arqueológico antes y durante las obras. Este marco normativo genera una demanda creciente de arqueólogos especializados y recursos técnicos que el Estado provincial debe acompañar. El sitio de Zapala, ubicado fuera de las áreas de mayor actividad petrolera pero en una zona con potencial de expansión logística e industrial, representa además una oportunidad para el desarrollo de circuitos de turismo cultural en el interior provincial, un sector que Neuquén busca diversificar como fuente de ingresos no dependientes del petróleo.

Las próximas etapas del trabajo en el sitio de Zapala incluyen campañas de excavación sistemática con participación del Escuadrón 31 de Montaña —unidad con expertise en operaciones en terreno difícil— y el registro audiovisual completo del sitio. La definición de un perímetro de protección legal, la eventual inclusión en el registro provincial de sitios arqueológicos protegidos y la apertura de negociaciones con comunidades mapuche de la zona —que en muchos casos reclaman vinculación espiritual y ancestral con estos espacios— serán los ejes de decisión que marcarán el devenir del proyecto. También quedará pendiente determinar si el sitio tiene condiciones para ser incorporado a algún circuito de turismo científico o educativo, una modalidad que en Neuquén ya tiene antecedentes exitosos como el Parque Arqueológico Colomichicó, en el norte provincial.

Puntos clave

• El sitio de Zapala combina pictografías en tres colores, petroglifos, artefactos líticos, cerámica y restos óseos de fauna, lo que sugiere ocupaciones humanas repetidas a lo largo del tiempo.
• Neuquén cuenta con más de 400 sitios de arte rupestre formalmente registrados, pero la prospección sistemática en zonas alejadas sigue siendo limitada, lo que indica que el patrimonio real podría ser significativamente mayor.
• La Ley 25.743 obliga a las operadoras de Vaca Muerta a financiar estudios arqueológicos previos a toda obra, lo que convierte la gestión del patrimonio en una variable operativa concreta para la industria hidrocarburífera.
• La ubicación en el departamento Zapala abre posibilidades para el desarrollo de turismo científico y cultural como fuente de diversificación económica provincial.

Preguntas del sector

Ante un hallazgo confirmado, la Dirección de Patrimonio Cultural debe emitir una resolución de protección preventiva que restringe cualquier obra o actividad en el área de influencia hasta completar la evaluación de impacto. Si existe concesión energética o minera superpuesta, la empresa titular queda obligada a financiar el rescate arqueológico y puede solicitar a la autoridad provincial una delimitación precisa del área afectada para rediseñar su plan de operaciones. Este proceso puede demorar entre seis meses y dos años según la complejidad del sitio.

La Dirección opera con un plantel reducido de arqueólogos de planta —estimado en menos de diez profesionales— complementado por convenios con universidades nacionales como el CONICET y la UNCo. La demanda generada por la expansión de Vaca Muerta ha tensionado esa capacidad, obligando a priorizar las intervenciones de urgencia vinculadas a obra activa por sobre la prospección preventiva en zonas sin actividad inmediata. La incorporación de recursos humanos y el fortalecimiento del sistema de denuncias ciudadanas —como la que originó este hallazgo en Zapala— son las dos vías de expansión de capacidad disponibles en el corto plazo.