Redacción
La provincia de Neuquén atraviesa una inflexión histórica en su matriz productiva. Durante décadas, la identidad económica neuquina estuvo atada exclusivamente a hidrocarburos: petróleo y gas natural fueron sinónimos de desarrollo provincial. Pero en 2026, ese paradigma se expande. La minería estratégica —litio, cobre, oro, plata y molibdeno— emerge como protagonista de un nuevo ciclo de inversiones, empleo y disputas regulatorias que definirán la Patagonia de la próxima década. Para Argentina, que enfrenta una crisis fiscal y busca desesperadamente divisas exportables, la minería neuquina representa una oportunidad de diversificación económica; para Neuquén, una apuesta riesgosa que debe conciliar desarrollo con fragilidad hídrica y tensiones ambientales.
La minería no es nueva en Neuquén, pero su escala y sofisticación sí lo son. Durante los años 90 y 2000, pequeños emprendimientos de oro y plata operaron en la zona cordillerana sin generar grandes flujos de capital. El cambio de ciclo global —impulsado por la transición energética y la demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos— transformó la ecuación geológica y económica del territorio. Desde 2020, cuando Argentina comenzó a posicionarse como potencial rival de Chile en la producción de litio, las principales cuencas salinas del norte (Catamarca, Salta, Jujuy) coparon la atención de inversores. Neuquén, sin embargo, alberga depósitos de cobre porfídico de envergadura mundial y reservas de litio aún subestimadas. El cobre, específicamente, representa hoy un commodity estratégico: demandado por la industria eléctrica, telecomunicaciones y electrónica, con precios que rondaron los 4,5 a 4,8 dólares por libra durante 2025-2026, reflejando presión alcista de mediano plazo. Argentina produce cobre en Catamarca (mina Bajo de la Alumbrera) y en Jujuy (Mina Palma), pero la oferta doméstica cubre apenas el 15% de la demanda interna; importa más de 300.000 toneladas anuales, lo que representa una salida significativa de divisas. La presencia de cobre de calidad mundial en Neuquén transforma el tablero geopolítico y fiscal del país.
En 2026, al menos tres proyectos mineros estratégicos están en desarrollo avanzado en Neuquén. El primero es el yacimiento de litio en la cuenca salina de Marichuela, en el departamento Añelo, donde se estiman recursos de 500.000 a 800.000 toneladas de litio contenido (cifras no confirmadas definitivamente, pero referenciales). El segundo es el proyecto de cobre porfídico denominado Mariana, ubicado en la cordillera neuquina, cercano a la frontera con Chile, donde estudios exploratorios sugieren un depósito de clase mundial con ley de cobre del 0,9% a 1,2% y recursos de más de 2.500 millones de toneladas (preliminares). El tercero integra depósitos menores de oro, plata y molibdeno dispersos en la región cordillerana. Inversores como Hatch (ingeniería), Antofagasta Minerals (filial de la gigante chilena), y exploradores junior como Plateau Energy Metals y Fomicruz están posicionados en el terreno, realizando trabajos de perforación, geología y estudio de factibilidad. La inversión acumulada en exploración minera en Neuquén ronda los 120 a 150 millones de dólares entre 2022 y 2026, cifra modesta comparada con los 4.000 millones invertidos en litio en el norte argentino en el mismo período, pero creciente. YPF, la empresa estatal, también ha explorado oportunidades mineras complementarias a su cartera hidrocarburífera, aunque sin protagonismo central hasta el momento. La provincia de Neuquén, bajo administración de Rolando Figueroa, ha intentado construir un marco regulatorio propio —leyes de minería sancionadas en 2023-2024— que establezca regalías del 3% a 5% sobre valor de mineral extraído, inferior a las tasas de otras provincias (Catamarca cobra 4% a 8%), con el objetivo de atraer inversores sin ceder competitividad.
Los desafíos que enfrenta la minería estratégica neuquina son estructurales y multidimensionales. El primero es hídrico: la Patagonia es semiárida, con precipitaciones anuales de 200 a 400 milímetros en la región de Añelo y apenas 600 a 800 en la cordillera. Un proyecto de cobre de clase mundial consume entre 40 y 60 metros cúbicos de agua por minuto durante operación, lo que genera conflictos inmediatos con comunidades locales, agricultura (viñedos en Zapala) y disponibilidad futura. La cuenca del río Neuquén y sus afluentes ya están bajo presión hídrica; el cambio climático proyecta mayor aridez hacia 2050. El segundo desafío es ambiental-social: comunidades mapuche reclaman territorios superpuestos con concesiones mineras; ONGs ambientales crecientemente activas en la provincia demandan evaluaciones de impacto ambiental rigurosas y participación comunitaria vinculante. El tercero es regulatorio: la coordinación entre jurisdicciones (provincia-nación-municipios) es débil; los marcos jurídicos están aún en construcción; falta armonización con tratados ambientales internacionales. El cuarto es técnico-comercial: la minería de cobre requiere inversiones iniciales de 3.000 a 5.000 millones de dólares por proyecto de envergadura; Neuquén no cuenta con infraestructura de procesamiento (fundiciones, refinerías de cobre); el mineral bruto debe exportarse o procesarse fuera de la provincia, lo que diluye valor agregado local. En contraste, el litio permite downstream más sencillo: producción de carbonato o hidróxido de litio sin infraestructura pesada adicional.
A pesar de los obstáculos, la ventana de oportunidad es real y urgente. La transición energética global genera demanda sin precedentes de cobre (IEA proyecta triplicar demanda hacia 2050), litio (para baterías) y otros metales base. Argentina, sin minería de oro o plata de escala, y con producción de cobre apenas testimonial, pierde ingresos de exportación que naciones como Perú (2.500 millones USD anuales en cobre), Chile (28.000 millones USD) y Australia capturan. Diversificar la matriz productiva neuquina —complementando hidrocarburos con minería— fortalecería tanto la economía regional como la nacional. Las expectativas de mediano plazo son que entre 2026 y 2032, si se resuelven asuntos permisológicos y ambientales, al menos uno o dos proyectos de gran escala inicien construcción, generando entre 5.000 y 10.000 empleos directos, multiplicador mediante 15.000 a 20.000 indirectos, y aportes fiscales de 200 a 400 millones USD anuales en regalías una vez en operación plena. Neuquén podría exportar 400.000 a 600.000 toneladas de cobre concentrado anuales; el litio podría sumar 40.000 a 80.000 toneladas de carbonato equivalente. Tales volúmenes, insertados en cadenas de valor global, posicionarían a Argentina como proveedor secundario pero relevante de metales estratégicos, reforzando su rol en geopolítica y seguridad de suministros internacionales. La decisión política clave en los próximos 18 meses es la definición de un código de minería provincial robusto, participativo, que establezca estándares ambientales exigentes, garantías de agua, beneficio compartido con comunidades locales, y seguridad jurídica para inversores. Sin ese acuerdo fundacional, Neuquén no avanzará más allá de exploración cosmética; con él, puede convertirse en el polo minero estratégico de América del Sur en la próxima década.
