Redacción
Villa Pehuenia inauguró el viernes 2 de mayo la vigésima edición de la Fiesta Nacional del Chef Patagónico, uno de los eventos de turismo gastronómico más relevantes del calendario neuquino, con una convocatoria que desbordó las expectativas de la organización. El gobernador Rolando Figueroa encabezó la apertura junto a autoridades provinciales y referentes del sector, en una jornada que se extendió hasta el domingo 3 de mayo con una agenda de más de una decena de actividades simultáneas.
El evento se enmarca en una estrategia provincial sostenida de diversificación turística que busca desestacionalizar la demanda y reducir la dependencia del turismo invernal concentrado en Las Lajas y Copahue. Neuquén cerró 2025 con más de 2,8 millones de turistas —un récord histórico según datos de NeuquenTur— y el turismo gastronómico ha ganado peso específico dentro de esa cifra, particularmente en destinos lacustres del corredor Aluminé-Pehuenia. La Fiesta del Chef Patagónico, que en esta edición cumple dos décadas, es una de las apuestas centrales de esa política.
Durante la jornada inaugural participaron el presidente de NeuquenTur, Gustavo Fernández Capiet; el subsecretario de Turismo, Sergio Schiaccitano; la gerente general del organismo, Silvana Cerda, y el intendente de Villa Pehuenia, Arturo de Gregorio. La madrina de esta edición fue la cocinera Dolly Irigoyen, figura de referencia nacional en gastronomía patagónica. El evento congregó a representantes gastronómicos de La Pampa, Río Negro, Tierra del Fuego, Chubut, Santa Cruz y Chile, además de estudiantes de la Tecnicatura en Gastronomía de Zapala, la Escuela de Cocineros Patagónicos y el Instituto Tecnológico Superior de Bariloche. La participación de estudiantes en formación es uno de los componentes que distingue al evento de otros festivales gastronómicos de la región, dotándolo de una dimensión educativa que amplía su impacto más allá del fin de semana.
El impacto económico directo de la Fiesta en Villa Pehuenia es significativo para una localidad de menos de 4.000 habitantes permanentes. Los fines de semana largos y eventos de esta escala generan una ocupación hotelera que supera el 90% en el radio de influencia que incluye Aluminé y Moquehue, con derrame en gastronomía local, transporte y artesanías. Para Neuquén, el turismo representa aproximadamente el 4% del PBG provincial —muy por debajo del peso del sector hidrocarburífero, que supera el 40%—, pero la provincia apuesta a que esa participación crezca en la medida en que Vaca Muerta consolide su perfil exportador y libere divisas que permitan invertir en infraestructura turística. El corredor Pehuenia, en particular, recibe inversiones en accesibilidad vial y servicios que buscan extender la temporada más allá del verano y el invierno.
De cara a los próximos meses, el desafío para NeuquenTur es capitalizar el impulso de la vigésima edición del Chef Patagónico para proyectar el evento hacia una escala nacional más consolidada. La participación de Chile como país invitado abre una ventana de proyección binacional que podría derivar en acuerdos de promoción conjunta en el mercado brasileño y europeo, donde la gastronomía patagónica tiene creciente visibilidad. Internamente, la provincia deberá resolver la conectividad aérea hacia el corredor Aluminé-Pehuenia, actualmente dependiente del aeropuerto de Chapelco (San Martín de los Andes) o del traslado terrestre desde Neuquén capital —aproximadamente cinco horas de ruta—, lo que limita el acceso de turistas de larga distancia. Esa restricción logística es el principal cuello de botella para transformar un evento de alcance regional en uno de proyección federal sostenida.
El turismo representa aproximadamente el 4% del PBG neuquino, frente al 40% que aporta el sector de hidrocarburos. Sin embargo, el turismo genera empleo más distribuido territorialmente y con menor concentración en pocos operadores, lo que lo convierte en un vector relevante de desarrollo para municipios pequeños como Villa Pehuenia que no tienen participación directa en la renta petrolera.
¿Qué infraestructura requiere el corredor Aluminé-Pehuenia para consolidarse como destino gastronómico de escala nacional?La principal necesidad es mejorar la conectividad aérea, ya sea mediante la habilitación operativa del aeródromo de Aluminé para vuelos comerciales regulares o mediante acuerdos de transporte intermodal desde el aeropuerto de Chapelco. A eso se suma la ampliación de la capacidad hotelera formal —actualmente dominada por cabañas y alojamientos pequeños— y la extensión de los servicios de saneamiento que condicionan el crecimiento de la oferta gastronómica.
