Neuquén midió emisiones de metano en 124 pozos inactivos y abandonados

La Subsecretaría de Hidrocarburos de Neuquén monitoreó emisiones de metano (CH₄) en 124 pozos inactivos y abandonados distribuidos en 64 áreas hidrocarburíferas, en una campaña desarrollada entre el 13 de marzo y el 23 de abril de 2026. El relevamiento se realizó en conjunto con la Universidad McGill de Canadá y en el marco del Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP IMEO). Los resultados permitirán identificar pozos con fallas en su integridad mecánica, priorizar fiscalizaciones y establecer una línea de base de emisiones fugitivas en la provincia con mayor producción hidrocarburífera del país.

El monitoreo de pozos inactivos y abandonados es una deuda histórica del sistema regulatorio argentino. Argentina cuenta con décadas de actividad extractiva en las cuencas Neuquina, del Noroeste y Austral, pero el seguimiento sistemático del estado postoperativo de los pozos fue históricamente deficiente. La Ley Nacional 17.319 y la Ley Provincial 2453 establecen obligaciones postoperativas para los operadores, pero la capacidad técnica del Estado para verificar su cumplimiento fue limitada durante años. En este contexto, la iniciativa neuquina representa un salto metodológico: por primera vez, la autoridad de aplicación provincial incorpora medición directa de emisiones fugitivas como herramienta de fiscalización, en lugar de limitarse a la revisión documental de los planes de abandono.

El universo relevado es significativo. Neuquén concentra más del 50% de la producción de gas y alrededor del 40% del petróleo nacional, con más de 14.000 pozos perforados a lo largo de su historia productiva. Una fracción relevante de ese universo corresponde a pozos inactivos —aquellos que cesaron producción pero mantienen infraestructura— y abandonados —con cierre formal certificado—. La campaña cubrió 64 áreas, lo que implica una muestra representativa del tejido operativo provincial. El equipo técnico incluyó a estudiantes de maestría y grado de ingeniería civil de McGill bajo la dirección de la doctora Mary Kang, investigadora de referencia global en emisiones de pozos heredados. Los datos serán publicados en una revista científica revisada por pares y cargados en la plataforma Eye On Methane Data Platform del UNEP IMEO, lo que les otorga trazabilidad y comparabilidad internacional.

El impacto directo recae sobre la cadena de responsabilidades operativas en Vaca Muerta y en las áreas convencionales maduras de la cuenca Neuquina. Un pozo que emite CH₄ por encima de los niveles de referencia atmosférica evidencia que su cemento de abandono, válvulas o cabeza de pozo no están cumpliendo su función de confinamiento. Esto no es solo un riesgo ambiental: es un pasivo para el operador y una señal de alerta regulatoria. En el contexto actual, donde Argentina negocia acceso a mercados de exportación de GNL y gas por gasoducto que exigen estándares ambientales crecientes —incluidos límites de intensidad de emisiones de metano en la cadena upstream—, la existencia de pozos con pérdida de integridad puede convertirse en un argumento de presión comercial o contractual. La Unión Europea, por caso, avanza en regulaciones que condicionan el acceso de gas importado a criterios de gestión del metano. La línea de base que construye Neuquén con esta campaña es, entonces, también un insumo para la competitividad exportadora del sector.

Lo que viene es la publicación de los resultados y, a partir de ellos, la definición de un plan de intervención priorizado. La Subsecretaría de Hidrocarburos deberá traducir los datos técnicos en requerimientos formales a los operadores con mayor riesgo de incumplimiento. Están pendientes decisiones sobre financiamiento de remediaciones —especialmente en pozos de áreas revertidas donde el responsable original ya no opera en la provincia—, la periodicidad futura del monitoreo y la eventual incorporación de tecnología de detección remota (drones o sensores satelitales) para escalar el relevamiento. También es clave observar si otros distritos productores —Santa Cruz, Mendoza, Salta— replican el modelo o si Neuquén consolida una ventaja regulatoria que luego pueda exportar como estándar nacional.

Puntos clave

• Se monitorearon 124 pozos inactivos y abandonados en 64 áreas hidrocarburíferas de Neuquén entre marzo y abril de 2026.
• La campaña, respaldada por la Universidad McGill y el UNEP IMEO, permitirá establecer la primera línea de base de emisiones fugitivas de pozos no productores en la provincia.
• Los resultados orientarán la fiscalización provincial hacia operadores con mayor riesgo de incumplimiento de sus obligaciones postoperativas bajo la Ley 17.319 y la Ley Provincial 2453.
• En un escenario de creciente escrutinio internacional sobre emisiones de metano, los datos generados fortalecen la posición de Argentina frente a exigencias ambientales de mercados importadores de gas y GNL.

Preguntas del sector

No existe en Argentina un umbral normativo nacional unificado. La referencia técnica internacional más utilizada es la detectabilidad por encima del fondo atmosférico local (aproximadamente 1,9 ppm de CH₄ en condiciones basales), aunque estudios como los de McGill trabajan con flujos másicos medidos en boca de pozo. En Neuquén, la detección de emisiones por encima del nivel de referencia habilitaría a la Subsecretaría a requerir al operador la revisión del plan de abandono, la ejecución de trabajos correctivos y, en caso de incumplimiento, la aplicación de sanciones previstas en la Ley Provincial 2453, incluyendo multas y ejecución subsidiaria a cargo del operador responsable.

Es el principal problema sin resolver del pasivo hidrocarburífero argentino. En áreas concesionadas vigentes, la responsabilidad recae sobre el concesionario actual. En áreas revertidas al Estado provincial, la obligación puede recaer sobre el último operador si el abandono fue deficiente, aunque la recuperación judicial es compleja y lenta. En la práctica, muchos de esos pozos quedan bajo tutela de Gas y Petróleo del Neuquén (GyP) como empresa provincial, que debe gestionar el pasivo con fondos propios o provinciales. La ausencia de un fondo fiduciario sectorial específico para remediación de pozos heredados —como existe en jurisdicciones como Alberta, Canadá— es una brecha regulatoria que esta campaña de monitoreo puede ayudar a visibilizar con datos concretos.