Neuquén avanza en reutilización de agua para Vaca Muerta con estrategia integral

La provincia de Neuquén inició este jueves una conferencia internacional sobre gestión del agua que reúne a especialistas de ocho países en la primera edición de Produced Water Society en Latinoamérica. El evento, que se extiende hasta hoy viernes, convoca a ejecutivos de operadoras, técnicos del CONICET, funcionarios provinciales e ingenieros líderes para analizar la relación crítica entre Vaca Muerta y el recurso hídrico, un nudo estratégico en la expansión del shale gas argentino.

La conferencia llega en un momento de inflexión para el modelo energético neuquino. El crecimiento proyectado de la producción de gas no convencional —que pasará de los actuales 40 millones de metros cúbicos diarios a más de 120 millones en los próximos cinco años según estimaciones de operadores— genera presión sobre acuíferos y recursos superficiales. La estrategia provincial apunta a desvincular ese crecimiento de la demanda de nuevas captaciones. En lugar de ampliar la extracción de agua, la provincia busca reutilizar el agua de retorno (flowback) y el agua de producción que generan las operaciones extractivas, transformando lo que era un residuo en un activo productivo recirculable.

El gobierno neuquino, bajo la gestión del gobernador Rolando Figueroa, ha desplegado dos instrumentos concretos. Primero, el proyecto de la "red azul": un sistema de acueductos que captará agua de recursos hídricos superficiales (ríos, arroyos) y la transportará mediante tuberías hacia reservorios próximos a los principales yacimientos de Vaca Muerta. Segundo, un decreto provincial que fija el precio del metro cúbico de agua según el costo del gasoil Grado 3 (Premium) de YPF en Neuquén capital, con actualización automática. Este decreto incluye un incentivo crucial: las operadoras que presenten iniciativas de reutilización, desarrollo productivo o tecnologías que reduzcan demanda hídrica quedan exentas de futuros aumentos del canon. Hasta ahora, 16 empresas han presentado proyectos bajo este esquema.

El impacto en Vaca Muerta es directo. Hoy, un pozo horizontal de fractura requiere entre 15 a 30 millones de litros de agua por etapa de estimulación. Multiplicado por los cientos de pozos en desarrollo, la demanda es colosal. Shell, TotalEnergies y YPF —los tres operadores dominantes— consumen aproximadamente 150.000 metros cúbicos diarios en temporada alta de perforación. La reutilización del 70-80% del agua de retorno (flowback) reduciría esa demanda de captación nueva entre 100.000 y 120.000 metros cúbicos diarios, aliviando acuíferos que ya muestran estrés hídrico en zonas como Añelo y Puesto Hernández. La "huella hídrica neta", como la denominó el secretario del COPADE Rubén Etcheverry, tiende a convertirse en variable clave de competitividad empresarial y viabilidad política del proyecto.

Neuquén busca replicar el modelo del Permian Basin en Texas, donde operadores reutilizan hoy el 85% del agua de producción. La conferencia reúne ese conocimiento: Steve Coffee, presidente global de Produced Water Society, disertó en la apertura; Guillermo Aversano, presidente de PWS Argentina, destacó que esta es la primera vez que la conferencia llega a Latinoamérica tras 30 años de funcionamiento en ocho países. Los paneles cubrieron tecnologías de tratamiento, gobernanza hídrica, licencia social y usos alternativos del agua tratada: agricultura de precisión, data centers, procesos industriales. El secretario provincial de Ambiente y Recursos Naturales, Hipólito Salvatori, expuso sobre regulaciones provinciales que promueven eficiencia. La directora de Exploración y Producción provincial, Roxana Alonso, planteó un cambio paradigmático: el agua debe dejar de ser insumo logístico y convertirse en variable de planificación estratégica de infraestructura.

La proyección para los próximos 24 meses es clara. La provincia debe ejecutar la red azul con inversión estimada en USD 400-500 millones (aún en etapa de financiamiento). YPF y Shell estudian plantas de tratamiento y reutilización de mayor escala. El COPADE integra estas iniciativas en la agenda 2030 provincial, bajo el lema "Neuquén Próximo", que posiciona la gestión estratégica del agua y la energía como soporte del crecimiento económico y político. La conferencia de este fin de semana funciona como bisagra: capitaliza experiencias globales, valida decisiones ya tomadas y prepara el territorio para negociaciones futuras con operadores sobre niveles de reutilización y inversión en infraestructura hídrica. La licencia social para el próximo ciclo de expansión de Vaca Muerta dependerá en gran medida de que la provincia demuestre que el crecimiento energético no agota sus acuíferos.

Puntos clave

• Primera conferencia Produced Water Society en Latinoamérica se realiza en Neuquén con 8 países participantes; reúne a operadores de Shell, TotalEnergies y YPF.
• Decreto provincial vincula precio del agua a costo de gasoil e incentiva reutilización: 16 proyectos de eficiencia hídrica ya presentados por operadoras.
• Proyecto de "red azul" busca reducir demanda de captación nueva en 100.000-120.000 m³/día; reutilización del 70-80% del flowback es objetivo central.
• Estrategia provincial define "huella hídrica neta cero" como variable de viabilidad política y económica para próximo ciclo expansivo de Vaca Muerta.

Preguntas del sector

Inversión estimada en USD 400-500 millones sin fuente de financiamiento definida aún. Estudios de prefactibilidad están en curso; operadoras privadas y el Estado provincial negocian modelo de cofinanciamiento tipo concesión o alianza público-privada. Ejecución se proyecta en fases: 2027-2028 infraestructura primaria; 2029-2030 extensiones a zonas de mayor demanda.

Shell es pionera con planta piloto de 5.000 m³/día en Añelo (operativa desde 2024); TotalEnergies estudia expansión de capacidad de tratamiento; YPF negocia con proveedores internacionales sobre tecnología modular. Ningún proyecto de gran escala (>20.000 m³/día) está en construcción aún; la conferencia internacional busca acelerar decisiones de inversión mediante transferencia de tecnología del Permian.