EPEN recibe reconocimiento internacional por acceso rural a energía

El Ente Provincial de Energía del Neuquén (EPEN) obtuvo un reconocimiento internacional de la Organización Latinoamericana y Caribeña de Energía (OLACDE) por su iniciativa de acceso a la electricidad en comunidades rurales. La distinción, otorgada durante la XI Semana de la Energía en Santo Domingo, valida una estrategia que ya ha instalado sistemas solares fotovoltaicos en más de 2.100 usuarios rurales de zonas donde las redes eléctricas convencionales no tienen cobertura. Este logro adquiere relevancia en el contexto de un debate más amplio sobre seguridad energética y transición que atraviesa no solo a Neuquén, sino a toda América Latina.

En Argentina, la electrificación rural representa un desafío estructural que ha permanecido rezagado respecto a la agenda de inversión en sistemas de distribución urbanos. Neuquén enfrenta particularidades propias: su geografía dispersa, la altitud de muchas localidades cordilleranas y la distancia de centros productivos dificultan tradicionalmente la rentabilidad de las inversiones en redes convencionales. La provincia concentra hoy su matriz energética en la generación térmica (con plantas en Neuquén capital y Rincón de los Sauces) y en el aprovechamiento hidroeléctrico del río Limay, pero ambas infraestructuras se concentran espacialmente. El proyecto del EPEN busca resolver el acceso mediante soluciones descentralizadas, una estrategia que se alinea con tendencias globales de microgrillas y autonomía energética local. En el contexto argentino, donde la inversión en distribución ha sido limitada en los últimos quince años, este modelo adquiere relevancia como opción complementaria a las redes troncales.

Los números del programa "Energía que Arraiga – Hogar Rural Sustentable" indican que 2.100 usuarios ya disponen de sistemas solares fotovoltaicos. La magnitud es significativa considerando que Neuquén tiene aproximadamente 638.000 habitantes (datos 2023), de los cuales alrededor del 15-20% habita en zonas rurales dispersas. Esto significa que el programa ha alcanzado una cobertura estimada de entre el 65% y 85% de la población rural potencial en la provincia, aunque las cifras exactas de usuarios rurales totales no están publicadas. Agustina Barahona, directora del EPEN, fue seleccionada como una de diez becarios internacionales del programa Youth4Energy entre más de 150 postulantes de 18 países de América Latina y el Caribe. Su participación en Santo Domingo facilitó networking con referentes del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Banco Mundial, instituciones que financian proyectos de infraestructura energética regional. Este nivel de reconocimiento abre puertas para acceder a financiamiento internacional para expandir la iniciativa.

La proyección del reconocimiento impacta directamente en la agenda energética neuquina. El Plan Bienal 2027-2028 del EPEN, impulsado por el Gobierno provincial, contempla inversiones en infraestructura crítica como la interconexión Alicurá–Villa La Angostura y el Cierre del Anillo Norte. Estas obras apuntan a mejorar la confiabilidad del sistema y reducir pérdidas técnicas y comerciales, pero no resuelven el acceso rural. El reconocimiento internacional consolida una narrativa dual: Neuquén puede avanzar tanto en la sofisticación de redes de distribución urbana como en soluciones de energías renovables para zonas aisladas. Esto es particularmente relevante porque fortalece la posición de la provincia ante organismos multilaterales como el BID, que demandan evidencia de políticas ambientales y de inclusión energética. En paralelo, la electrificación rural sostenible reduce la presión migratoria desde comunidades rurales hacia centros urbanos, un fenómeno que comprime la demanda de vivienda y servicios en Neuquén capital.

La participación de EPEN en foros internacionales también refuerza una dimensión que trasciende la infraestructura: la diversificación económica de provincias productoras de energía. Durante la Semana de la Energía se debatió cómo provincias como Neuquén pueden capitalizar la oportunidad histórica de Vaca Muerta sin depender estructuralmente de ciclos de precios de hidrocarburos. El acceso rural a energías renovables no es un complemento marginal; es un componente de una estrategia de largo plazo que incluye desarrollo de capacidades locales, atracción de inversión en tecnologías limpias y posicionamiento como hub energético regional. Los desafíos pendientes son claros: ampliar la cobertura rural más allá de 2.100 usuarios, mejorar la tasa de retención de servicios (mantenimiento de paneles, baterías y inversores en zonas remotas), y articular estos proyectos con políticas de empleo y emprendimiento en localidades pequeñas. La próxima evaluación debe medir no solo cobertura de acceso, sino también impacto en ingresos rurales, retención de población y desarrollo de micro-industrias que demanden energía eléctrica confiable.